Catania può essere considerata un simbolo della rinascita. Tante volte distrutta dalle forze della natura (terremoti e colate laviche dell'Etna) e dai conquistatori che più volte l'hanno saccheggiata e rasa al suolo, altrettante volte è risorta dalle macerie; non a caso l'iscrizione sulla porta Ferdinandea (o Porta di Garibaldi) a chiare lettere enuncia "Melior de cinere surgo", ovvero "Rinasco dalle mie ceneri ancora più bella".
Nonostante i preziosi reperti di epoca greca e romana, sopravvissuti più ai terremoti ed alle distruzioni che al tempo, come il Teatro Romano (II secolo d.C.), l'Odeon (III secolo), l'Anfiteatro Romano (II secolo d.C.) e le Terme, oggi appare come una città dalla chiara impronta barocca, ricostruita quasi totalmente dopo il terremoto del 1693, e dichiarata dall'UNESCO Patrimonio dell'Umanità nel 2002 insieme ai sette comuni tardo-barocchi del Val di Noto.
Duomo di Catania è la Cattedrale di Sant'Agata, patrona della città. L'edificio attuale è opera dell'architetto Vaccarini, realizzata nel 1711 in stile barocco siciliano, dopo il terremoto del 1693. Poco distante dal Duomo, nel bel mezzo della piazza, sorge il monumento simbolo della città di Catania, la Fontana dell'Elefante: su un basamento in marmo bianco è collocata una statua raffigurante un elefante con la proboscide rivolta verso il Duomo di Sant'Agata e realizzata in epoca romana con più blocchi assemblati di pietra lavica. Sulla schiena del pachiderma è collocato un obelisco egittizzante in granito con decorazioni egizie.
Catania è anche la patria del famoso musicista e compositore dell'Ottocento Vincenzo Bellini (a cui è intitolato il Teatro Massimo cittadino), e dello scrittore Giovanni Verga, considerato il maggiore esponente del Verismo in Italia.